ORIGEN, CAUSA E HISTORIA DE LA INFLUENZA

Origen

El origen de la infección es una variante de la cepa H1N1, con material genético proveniente de una cepa aviaria, dos cepas porcinas y una humana que sufrió una mutación y dio un salto entre especies (o heterocontagio) de los cerdos a los humanos, y contagiándose de persona a persona.

No es la primera vez que un virus de origen animal se detecta antes en los humanos. Los científicos encontraron por primera vez el virus del sida a principios de los 80 en una comunidad gay estadounidense, pero tardaron años en probar que el origen del VIH estaba en chimpancés africanos.

La causa

La gripe es una enfermedad estacional. Es decir que aparece una o dos veces al año, en la misma época: en México, por ejemplo, el invierno es la típica temporada del año en que solemos contraerla. Esta observación, desde luego, no es nueva. Ya en el siglo XV, en Italia, pensaban que la causa de la gripe eran ciertas constelaciones estelares que aparecían en el firmamento precisamente en los meses en que ese padecimiento solía presentarse. Apoyados en esta creencia, los italianos bautizaron a la gripe como la “influenza (influencia) de las estrellas”. Por ello, hoy en día la gripe también se conoce como “influenza” ( y en inglés, simplemente flu).

Por siglos, la verdadera causa de la gripe permaneció oculta. Con la popularización de la teoría de los gérmenes, en la segunda mitad del siglo XIX, no es de extrañar que se pensara que el agente causal de la gripe eran bacterias. Esta idea permaneció hasta 1933, cuando los doctores Smith, Andrew y Laidlaw establecieron claramente que la gripe, en el humano, es el resultado de una infección viral. Conforme las investigaciones prosiguieron, fue cada vez más evidente que la causa no era un solo virus, sino tres muy parecidos, ahora conocidos como virus de la influenza tipo A, B y C, todos ellos agrupados dentro de la familia de los Orthomyxovirus.

El virus de la no sólo a los humanos, sino también a una amplia variedad de aves y mamíferos. Un virus de este tipo fue el que originó la epidemia de 1918. El del tipo B afecta especialmente a los niños y suele producir una enfermedad menos severa que la del tipo A. El virus del tipo C también puede infectar a los seres humanos, pero no produce ningún síntoma, por lo que no se le considera peligroso.

Historia

La Primera Guerra Mundial aún se peleaba en las trincheras europeas, cuando surgió la que quizá fue la peor epidemia de ese siglo, la gripe de 1918. En 10 meses se llevó a la tumba de 20 a 40 millones de personas, muchas más que todas las fallecidas en esa guerra; sólo en los Estados Unidos hubo alrededor de 650 000 decesos. Nadie sabe a ciencia cierta dónde empezó a causar estragos la epidemia; algunos dicen que fue en Cantón, China, en febrero de 1918, pero sólo tenemos certeza de que cobró sus primeras víctimas en el continente americano en marzo de ese año, en algunos de los campos militares de entrenamiento del ejército estadounidense, cerca de Boston y en Kansas.

La gripe de 1918 también fue conocida como la “influenza española”, porque en ese entonces los periódicos españoles fueron de los pocos que dieron la alarma con prontitud, lo cual dio pie a que muchos pensaran que la epidemia se había originado allí. Dado que España no participaba en la Primera Guerra Mundial, la prensa, al no estar sujeta a la censura militar vigente en los países beligerantes, pudo relatar los estragos de la epidemia que estos países trataban de ocultar.

La gripe de 1918 atacó a las poblaciones del mundo en tres oleadas. La primera aconteció en la primavera, y demostró palpablemente su peligrosidad. La segunda oleada se presentó, de manera brutal, en los meses de septiembre y octubre: en un sólo día en la ciudad de Nueva York murieron 851 personas; en Filadelfia la situación fue mucho peor, pues en octubre fallecieron 11 000 personas, con lo que el índice de mortalidad semanal llegó a ser 700 veces mayor que el de cualquier otra semana de otros octubres. El resto del mundo enfrentó situaciones similares, pero fue en Asia y África donde los daños resultaron más profundos y cuantiosos. Afortunadamente, la tercera y última oleada arribó, a finales de ese año, con una fuerza mucho menor y se extinguió algunos meses después.

Los afectados, inusualmente jóvenes, padecieron horribles sufrimientos: la fiebre, los vómitos y el dolor muscular y de cabeza eran indescriptibles. No se tenía memoria de que una gripe pudiera atacar con tal agresividad. Médicos que fueron testigos de la tragedia han relatado que algunos pacientes murieron pocas horas después de presentar los primeros síntomas, luchando por un poco de aire y con la piel de un color azulado. Las autopsias revelaron que los pulmones de los enfermos estaban extremadamente inflamados, llenos de sangre y otros fluidos; el color azul (cianosis) de la piel no era más que la consecuencia de pulmones destrozados y de la consiguiente falta de oxígeno en la sangre.

Un mundo en guerra facilitó la propagación de la epidemia, ya que la enfermedad viajó con los soldados a los diversos frentes.

El hacinamiento de la guerra de trincheras propició los contagios. Algunas unidades militares perdieron al 80% de su personal a causa de la enfermedad. La epidemia fue sin duda una de las causas más importantes de que la Primera Guerra Mundial terminara pocos meses después.

En el siglo XX aparecieron otras dos epidemias graves de gripe: la influenza asiática de 1957 y la influenza de Hong Kong de 1968, pero las víctimas no llegaron a un décimo de las que cayeron por la gripe de 1918. En otras palabras, no estamos libres de que en algún momento aparezca una epidemia como la de 1918. Lo esencial es comprender la biología existente tras una epidemia de esta índole, para saber reconocer cuándo surgirá una grave, y cómo limitarla para que cause el menor daño posible. En los últimos años hemos hecho avances realmente importantes en estos campos. Acerquémonos a ellos.

El frente de batalla en nuestras casas

La gripe puede ser francamente horrible. Sin embargo, para combatirla podemos llevar a cabo desde nuestros hogares acciones muy claras y eficaces, en las cuales nuestro mejor aliado son las vacunas.

Todas las personas de 50 años o más, se deben vacunar cada año contra la gripe, sobre todo aquellas que viven en casas de retiro. A los niños se les puede empezar a vacunar cuando cumplen seis meses de edad. Las mujeres embarazadas deben vacunarse, ya que son más susceptibles a contraer la gripe, y en ellas las complicaciones suelen ser más graves. Los enfermos que tengan comprometido su sistema inmune (por ejemplo, los enfermos de SIDA) deben considerar vacunarse anualmente.

Si eres alérgico al huevo, no te vacunes, ya que los virus vacunales de la gripe se propagan en embriones de pollo.

Los menores de 18 años enfermos de gripe POR NINGÚN MOTIVO DEBEN TOMAR ASPIRINA, ya que les puede ocasionar el síndrome de Reye, que aunque muy poco frecuente, casi invariablemente es mortal. Este síndrome puede presentarse en aquellos niños o adolescentes que se enferman o se recuperan de varicela o de gripe, y toman aspirina. Las razones por las cuales ocurre esto permanecen en la oscuridad. Si necesitas controlar la fiebre, hazlo con Paracetamol.

Los niños con gripe no deben asistir a la escuela. Se sospecha que los jardines de niños y las primarias tienen un papel fundamental en la propagación de las epidemias de gripe. También tú, si te agripas, no asistas al cine o a otros lugares públicos, pues lo único que haces es fomentar que prospere una epidemia de influenza.

No te inyectes, ni tomes, penicilina u otros antibióticos, pues no tienen ningún efecto contra los virus: al autorrecetarse estos medicamentos sólo se propicia la aparición de bacterias resistentes. Si bien es cierto que una de las complicaciones más frecuentes de la gripe son las infecciones bacterianas provocadas por las bacterias Haemo°©philus influenzae, Staphylococcus aureus y Streptococcus pneumoniae, lo que se aconseja es solicitar un cultivo de las secreciones de la garganta y sus alrededores (exudado faríngeo), para que el médico tenga los elementos que precisa para determinar con seguridad de qué organismo se trata y con qué se le puede combatir.

Recuerda que el único efecto de los llamados antigripales es mitigar los síntomas de la gripe, no curar la enfermedad.

Por último, si te enfermas de gripe ¡CUÍDATE!

PREGUNTAS FRECUENTES

¿Qué es la nueva influenza humana A H1N1?

Se trata de una influenza tipo A, subtipo H1N1, que ha causado miles de casos en México y Estados Unidos, propagándose a Europa, Oceanía y tanto a Centro como Sud América. Esta enfermedad es clínicamente indistinguible de la gripe estacional humana, manifestándose por fiebre, dolor de garganta, tos, mialgias, rinorrea. Algunas personas, especialmente en México, presentaron una evolución más grave complicándose con neumonía. Hasta el momento, la mayoría de los casos en el resto del mundo, han sido leves, sin requerir hospitalización y con una mortalidad global de  1 a 6 por mil.

¿Cuál es la causa?

Se ha establecido que la causa de esta enfermedad es una nueva cepa de influenza A H1N1, de origen aún no completamente determinado  que contiene en su genoma segmentos provenientes de virus influenza humanos, aviares y porcino. Esta variedad, se ha adaptado al hombre haciendo posible la transmisión persona-persona. Este virus es nuevo para la población humana por lo que la mayoría no tiene inmunidad para esta cepa de Influenza, pudiendo entonces predecirse que se diseminará ampliamente.

¿Donde se han identificado casos de Influenza porcina?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que al 12 de Junio de 2009 se han notificado oficialmente 29.669 casos de infección humana por virus gripal A-H1N1, incluyendo 145 muertes, en 74 países.

Los siguientes países presentan una mayor cantidad de casos confirmados por técnicas de laboratorio: Estados Unidos (13217 casos, con 27 muertes); México (6241 casos, con 108 muertes); Canadá (2978 casos, con 4 muertes); Japón (549 casos); España (488 casos); Reino Unido (822); Panamá (221 casos); Chile (1694 casos); Argentina (343 casos); Francia (73 casos);  Alemania (95 casos) y Colombia (35 casos).

¿Cómo se transmite el agente?

El virus de la nueva influenza A (H1N1) se transmite de la misma forma en que se propaga la influenza estacional; principalmente a través de la tos y los estornudos de las personas que están enfermas con el virus. La cepa circulante y que ha generado el brote, especialmente en México, tiene la capacidad de transmitirse persona-persona principalmente por contacto cercano a través de las secreciones respiratorias. 

¿Cómo se puede prevenir? 

Recomendaciones a la población general: 

1.      Lávese las manos frecuentemente con agua y jabón o alcohol gel.

2.      Evite los lugares cerrados y con alto flujo de personas.

3.      Use pañuelos desechables y bótelos en un papelero

4.      Manténgase informado del curso de la situación por medios oficiales.

Recomendaciones para establecimientos educacionales

1.      Lavarse las manos con agua y jabón varias veces al día. Por ejemplo: antes de entrar a clases, al regresar de los recreos, antes de comer, cada vez que estornude. Como alternativa al agua y jabón es posible utilizar alcohol gel.

2.      Utilizar pañuelos desechables o papel higiénico, para limpiarse la nariz y cubrirse la boca al toser. Desecharlos de inmediato en papeleros.

3.      Ventilar las salas regularmente. Por ejemplo: en cada recreo y una vez finalizadas las clases.

Para la implementación de estas medidas es necesario que la escuela se organice para disponer de:

1.      Agua y jabón (o alcohol gel) para el lavado de manos.

2.      Papeleros en cantidad suficiente para las salas y patios.

3.      Disponibilidad de pañuelos desechables o papel higiénico.

4.      Productos para limpieza de superficies (por ej. detergentes, cloro).

5. Además proveerse de afiches educativos, cartillas y autoadhesivos informativos. 

Vacunas
Es poco probable que exista adecuada protección cruzada dado que la vacuna contiene fragmentos de la hemaglutinina, que es genéticamente distinta a la del virus de la nueva influenza A H1N1.

¿Qué se debe hacer en caso de sospecha de enfermedad?

En caso de presentar estos síntomas debe consultar a un médico para una correcta evaluación médica  especialmente de la condición respiratoria.

Evitar cubrirse la boca o la nariz con las manos, si no se dispone de pañuelo usar el antebrazo. Minimizar el contacto con personas enfermas.

¿Existe tratamiento?

Este virus ha demostrado ser resistente a la amantadina y rimantadina pero sensible al oseltamivir y zanamivir. Estos medicamentos están indicados en el tratamiento de casos sospechosos y confirmados de nueva influenza humana así como también para la prevención de la enfermedad en los contactos con factores de riesgo como inmunosupresión, embarazadas y personal de salud que no haya utilizado mascarilla en contacto a menos de 1 metro con paciente confirmado.

PREVENCIÓN

Prevención de la Gripe H1N1

Tener buenos hábitos de salud como cubrirse la boca al toser o lavarse las manos a menudo puede ayudar a prevenir enfermedades respiratorias como la influenza.

También hay medicamentos antivirales contra la influenza que pueden usarse para tratar y prevenir esta enfermedad.

EVITE EL CONTACTO CERCANO CON OTRAS PERSONAS

Evite acercarse a personas enfermas. Si se enferma, manténgase alejado de otras personas para protegerlas y evitar que ellas también se enfermen.

QUÉDESE EN CASA SI ESTÁ ENFERMO

Si es posible, quédese en casa y no vaya al trabajo, la escuela ni a lugares públicos si está enfermo. De esta manera, ayudará a evitar que otros se contagien de su enfermedad.

CÚBRASE LA BOCA Y LA NARIZ

Cúbrase la boca y la nariz con un pañuelo cuando tosa o estornude. Esto puede evitar que quienes estén cerca de usted se enfermen.

LÍMPIESE LAS MANOS

Lavarse las manos a menudo le ayudará a protegerse contra los gérmenes.

TRATE DE NO TOCARSE LOS OJOS, LA NARIZ NI LA BOCA

Con frecuencia, los gérmenes se propagan cuando una persona toca algo contaminado con esos gérmenes y luego se toca los ojos, la nariz o la boca.

TENGA BUENOS HÁBITOS DE SALUD

Duerma lo suficiente, sea activo físicamente, controle el estrés, beba muchos líquidos y coma alimentos nutritivos.

RECOMENDACIONES DE ESPECIALISTAS

Entre cuidados que se deben tener para prevenir este tipo de virus el especialista mencionó lo siguiente:

• Tener una correcta higiene y lavarse las manos después de toser, estornudar o al agarrar objetos contaminados.
• Al momento de estornudar, la posición correcta debe ser alzar nuestro brazo y taparnos el rostro evitando que las bacterias puedan contaminar el ambiente y a las personas que se encuentren alrededor.
• Es recomendable usar alcohol en gel o pañuelos desechables.
• Evitar permanecer en lugares cerrados de alta concentración de personas como los cines, conciertos, bares entre otros.
• No enviar a los niños al colegio con cuadros respiratorios para impedir la propagación del mal.
• La vacuna contra la gripe o influenza debe ser administrada una vez cada año, de preferencia antes del inicio de la temporada de frío.